Предисловие
Песок, острый как тысяча игл, сек тело, лицо, запутывался в волосах, забивался в рот, в нос, в уши. За эти месяцы долгого пути одежда превратилась в лохмотья, не спасавшие ни от жары днем, ни от холода ночью. Казалось, пустыня была бесконечной. Караван невольников со скоростью черепахи продвигался к Южному королевству.
Я — Дария, последняя из рода Северных Королей. Мой отец и пятеро братьев один за другим погибли в сватках за наши вековые владения на Севере. Объединенное войско Запада и Востока шаг за шагом занимало наши города и селения, шаг за шагом продвигалось вперед к основной цитадели. После пяти месяцев осады крепость пала вместе со всем моим родом. Я, переодетая в платье служанки, сумела уйти подземным ходом. Но была схвачена торговцами живым товаром. Они не знали, кто я. Так я попала в этот караван. Вот моя история.
Глава первая. Тремя месяцами раньше
— Ей, смотрите, какую кралю я отловил, думаю, за нее можно получить неплохой куш, — Сэм с силой толкнул меня вперед, связанные за спиной руки затекли, я не удержалась и рухнула к ногам пировавшей за столом в таверне ватаге наемников.
— А ты уверен, что ее не будут искать, уж больно она ухоженная? Где ты ее взял?
Здоровенный наемник, сидевший с краю скамьи, протянул руку и с силой поднял мою голову за подбородок, разглядывая меня, как разглядывают лошадь при покупке.
— Да тут недалеко от разгромленного замка, валялась под деревом без сознания. Думаю, искать не будут. Портить товар я не стал, покажем ее Теону. Сдается мне, на ней можно неплохо нагреть руки.
— А может, для начала оприходуем ее по очереди? А что — занятная штучка, я бы не отказался.
Ко мне со всех сторон потянулись руки, пахнущие пивом, табаком и чесноком. Я закрыла глаза и сжалась в комок. Нет, я не была неженкой. Единственная дочь Короля росла вместе с братьями, неплохо управлялась с луком, скакала верхом дни напролет и дралась с мальчишками. Но сейчас был не тот случай. Да и что может сделать одна девушка против дюжины наемников, не ведающих о чести?
— Нет, не сметь, сначала покажем ее Теону, пусть он и решает, — Сэм рывком поставил меня на ноги и, подталкивая в спину, повел вверх по лестнице в комнаты для постояльцев.
Я слышала о Теоне. Он был известным торговцем, который не раз и не два пересекал пустыню, что на многие мили простиралась перед границами Южного королевства. Он поставлял хороший, а иногда и диковинный живой товар во все четыре части света самым высокопоставленным персонам. Теон славился своей беспощадностью и алчностью, но он никогда не принимал поспешных решений. Возможно, в его понимании это была — справедливость.
Теон сидел в комнате за грубо отесанным столом и перебирал бумаги. Он был твердо убежден, что успех в торговле зависит от строгого контроля и учета, поэтому всегда собственноручно проверял любые движения средств. Он оторвался от бумаг на звук открывающейся двери. Сэм втолкнул меня в комнату.
— Вот, посмотри, что тут у нас.
— Ну-ну... Хороша кукла, — Теон задумчиво потер подборок. — Как зовут?
— Дария, — ответила я и тут же прикусила язык — он мог знать имя дочери Короля... Я опустила глаза вниз и напряглась.
— Дария, значит. Ну что ж пока я оставлю тебе твое имя, — будто про себя произнес Теон. — Сколько тебе лет, Дария?
Я молчала, глядя в пол. Вдруг звонкая пощечина отдалась звоном в ушах. На моих глазах выступили слезы.
— Я задал вопрос, или ты вдруг резко онемела? Сколько тебе лет?
— Шестнадцать.
— Ты замужем?
— Нет.
— А уже познала мужчину?
— Нет.
— Ну что ж... Сэм, развяжи ее, думаю, девочка будет вести себя благоразумно. А, крошка?
Сэм долго возился с узлами, затянул он их на совесть. Наконец, я смогла пошевелить руками. Размяла запястья и увидела красные полосы на них, завтра они, скорее всего, посинеют. Но разве имело это значение, когда впереди была полная неизвестность. Что
