невычеркнутыми три пары подряд идущих букв. Нет, не может быть. И все же ошибки нигде не нашлось.
«Я ИШТАР И ВЕНЕРА».
Мама всегда говорила, что стыдно верить в «паранормальное» и «альтернативное», сколько бы оно ни увлекало. Потому что от этого умирают дети, которых можно было бы спасти, если бы родители вовремя пошли к врачу, а не пичкали их какой-нибудь космической водой или патентованными опилками. Но попробуй тут отмахнись, когда об Иштар она узнала как раз-таки из энциклопедической статьи о Венере. «Не при ребенке», — так пару раз осекалась тетя Марина, когда разговор с мамой сворачивал на тему тетиной работы, — она была тоже врач, но работала в чем-то с суровой аббревиатурой из трех букв.
Венера была древнеримской богиней любви, списанной с греческой Афродиты — это Ире было уже известно. Куда любопытнее оказалась ее более древняя предыстория. Греки тоже лишь позаимствовали божество, выступавшее еще в шумерском эпосе о Гильгамеше. И там это была отнюдь не изнеженная богиня, ничем не запоминавшаяся, кроме голых грудей, так что статуя без рук была даже выразительнее. У Иштар были, для начала, рога.
Говорить Ира никому не стала. Да и кому было?
Но и в этом можно было усмотреть смысл. Ире ее мудрый скепсис легко достался — потому и испытание выпало посложнее. Попробуй откажись в переходном возрасте от такого подтверждения, что ты не как все, и от раздумий о том, что бы все это значило. И Ира гордо, с каким-то запалом не верила, что имеет какое-то отношение к Иштар-Венере, часто мечтая о том, чтобы кто-нибудь другой нашел в ее имени этот секрет, вообразил бы себе невесть что, и можно было бы усмехаться и просить не говорить глупостей.
И такой человек почти что нашелся. Правда, Ира сама воспроизвела на доске фокус с буквами, размахивая при этом указкой на волшебный манер, как в фильме, но Евгений Витальевич, «мистер Федоренко», сказал, что он и не сомневался. С тех пор она, кажется, окончательно стала его любимой ученицей. Вчера она этим впервые воспользовалась. Скрывать, зачем ей ключ от кабинета, Ире и в голову не приходило. Евгений Витальевич особо и не потерял своей невозмутимости.
Она не стала говорить, с чего все началось, а тем более — что собирается рассказать Анюте всю правду, причем до, а не после того, как продолжит ее развращать. Так будет гораздо интереснее. Так, может быть, она начнет наконец получать от процесса удовольствие — без странного ощущения, что все происходит с кем-то другим и очень далеко.
У той богини было и еще одно имя, самое красивое, самое далекое от первоначальных переставленных букв, и вот оно запомнилось и пригодилось.
Астарта.
*
Как мало ступенек! Никогда раньше не казалось, что этот короткий лестничный пролет ведет не в спортзал, а в какое-то пыточное подземелье, и было что-то нечестное в том, как лестница притворялась обыденной и хорошо знакомой. Анюта спускалась медленно, пыталась представить себе, что ступеней десятки, и они ведут во мрак, охраняемый по бокам двумя каменными чудищами, а потом еще надо будет плутать по коридорам с факелами на стенах. «Девочка Аня хочет быть принцессой», ага. Будто назло, вместо этого вспоминалось, как в седьмом классе Антоха Скляров, проиграв какой-то спор, топал по этой лестнице с лыжами на ногах. Одну лыжу он в итоге сломал, но оттого имел еще больший успех у зрителей. Никто и не думал над ним издеваться, было просто весело, и ему самому тоже. Какие все нормальные были тогда. Будто нарочно последний школьный год самый худший — чтобы все воспоминания испортились.
Набраться бы наглости и свернуть вправо, к мальчикам, — там, в конце концов, трое таких, кому она ничего нового не покажет; вот Теряха бы точно нашла, что такого сказать, чтобы остальные даже и не думали пошло шутить, дотрагиваться и всякое прочее. Да что там, надо было просто взять и прогулять, как Теряха. Где ее, кстати, потом
