Часть 1. Катастрофа
Как-то все это случилось неожиданно и, в общем-то, совершенно некстати. Беды-то по большому счету ничто не предвещало, да и не должно было ее быть, этой беды. Хотя, прокатывая в памяти сейчас наше неудавшееся путешествие, я понимаю, что признаки надвигающейся катастрофы преследовали нас повсюду. Просто, никто на них не обращал внимания.
Еще поднимаясь на борт лайнера на атмосферном шаттле, я почувствовал какое-то странное томление в груди. Но, списал это на волнение перед первым межзвездным путешествием в жизни. В конце концов, к моим сорока годам уже давно пора было выбраться за границы Солнечной системы, а я даже отдыхать ездил в лучшем случае на Венеру. Все мои друзья не вылезали из ближайших звездных систем, а я, хотя и мог легко себе позволить дальнее путешествие, все сидел дома.
И вот теперь я поднимался на борт лайнера и, скучая от безделья, разглядывал других пассажиров. Впереди меня шли ученицы какого-то то ли колледжа для обеспеченных, то ли института благородных девиц. Красивые, в одинаковой форме, с рюкзачками за плечами. Разного возраста, где-то от 16 до 20 лет. Вела их еще не старая женщина лет тридцати с гордо сидящей на высокой шее головой и строгим взглядом из-под очков с гололинзами. В наше время — такой моветон! Подражание, видите ли, классике. Иметь хорошее зрение в век расцвета прикладной генетики и нанороботов — занятие легкое и недорогое. А очки — дань моде. С позволения сказать, винтаж.
Слева шла семья из четырех человек: отец моего возраста, мать лет тридцати пяти, двое детей: девочка пятнадцати-шестнадцати лет и сын лет четырнадцати-пятнадцати. Быстрый взгляд матери я заметил почти сразу. Ну, еще бы: к своим сорока годам я имел прекрасную мускулатуру, был отлично одет, следил за своей внешностью. Все-таки, собственный бизнес был актуален во все времена, а служба в спецназе внутренних войск планетной обороны в молодые годы приучила к ежедневным тренировкам тела. А вот ее нагруженный сумками как древнее вьючное животное, муж вряд мог увидеть без зеркала свой член под нависающим пузом. А женщина — еще очень даже ничего. Несмотря на наличие двоих детей — ухоженная, красивая высокая грудь, попка — закачаешься...
Сзади, весело щебеча между собой шли две барышни лет по 25. Для них, судя по разговору, это путешествие не было первым. Этакий новый класс современного молодого человека — увидеть мир перед тем, как выйти замуж или жениться. Ехали на Альфу вместе со мной, видимо, попутешествовать.
Были и еще люди. Какие-то монашки (на Альфе недавно открылся монастырь), несколько людей с военной выправкой в камуфляже, много детей и женщин. Основное предназначение Альфы — это отдых, вот и ехали туда те, кому делать, в принципе, было нечего.
Межзвездный перелет состоял из серии «прыжков» через гиперпространство между опорными точками, закрепленными на спутниках уже разведанных и как-то освоенных землянами планет. Прыгать напрямую от Земли к Альфе было рискованно, поскольку нетренированный человек не выдерживал без последствий более 16 часов гиперскоростного полета подряд. А комфортным временем пребывания в гиперполете было время в 6—8 часов. На это время пассажиры погружались в анабиоз. Между прыжками обычно проходило 12—16 часов, за которые пассажиры могли перекусить, пообщаться, справить естественные надобности. Также в это время проходили развлекательные мероприятия и учебные спасательные тревоги.
Во время одной из таких тревог все пассажиры лайнера должны были разбежаться по спасательным корабликам, стоящим в доках на одной из палуб. При этом, двое из пассажиров всегда должны были занимать места в кабине управления, изолированной от остального пространства кораблика. По идее, в эту кабину должны были входить люди, которые имели хотя бы элементарные навыки управления как минимум атмосферным летательным аппаратом. Я всегда шел
