девушка с веселым и звонким смехом отскакивала в сторону, а они с шипением лениво отползали обратно. Юноша откровенно любовался мулаткой, её грациозными движениями, её бесхитростной открытой улыбкой.
— Эх, придумали бы люди такое зелье, — думал он, — Чтобы такие красивые девушки всегда оставались молодыми и веселыми. А еще придумали бы такие законы, которые отменили бы рабство.
Рабыня подошла к юноше и опустилась на траву рядом с ним. Глаза её светились счастьем, грудь вздымалась при каждом вздохе.
— О чем Вы думаете, господин? — склонив голову на бок, спросила она.
— О том, как сделать всех людей счастливыми, — ответил Крис, — Вот ты хотела бы быть счастливой?
— А я уже счастливая, — рассмеялась Зизи, — А Вы, господин?
— Не совсем, — юноша хотел рассказать девушке о своих мечтах, но передумал, — А почему ты сказала, что не хочешь нарожать мне детей?
— Я не могу, — мулатка вдруг помрачнела, — У меня никогда не будет детей.
— Почему? — не отставал Крис.
— Это давняя история, — рабыня легла на спину и уставилась в небо, — Мне тогда было четырнадцать. Уже появилась грудь, раздались бедра. Мой хозяин уже тогда засматривался ... на меня, но его жена, чьей служанкой я была, зорко за мной следила. Даже иногда била, считая, что я во всем виновата. А однажды она уехала к родственникам на два дня, а меня с собой не взяла. А вечером хозяин с приятелем набросились на меня и всю ночь насиловали, пока не порвали у меня между ног. Было много крови. Но я выжила. Хозяйка привела лекаря. Он осмотрел меня там, а потом сказал, что жить я буду, а детей никогда не рожу. Вот и вся история, хозяин. Теперь вы меня выгоните?
— Не говори глупостей! — юноша даже подскочил на месте, — Я тебя буду любить, как прежде. Обещаю.
Он склонился над девушкой и поцеловал её в губы.
Домой ехали молча. А ночь была такой бурной и страстной, что Крис даже проспал утром, и Сабуро пришлось его вытаскивать из кровати силой.
Двор усадьбы наполнился топотом копыт и окриками людей. Крис выглянул в окно.
— Отец приехал! — радостно закричал он, выскакивая на крыльцо.
Капитан Норт, кряхтя, вылез из кареты и подошел к сыну. Внимательно осмотрев его с ног до головы, Бенджамен хлопнул юношу по плечам и прижал к груди.
— Тебя не узнать, сынок! — сказал он довольным голосом, — Прошло всего два месяца, а ты возмужал и даже немного вырос. Надеюсь, в доме всё в порядке?
— Да, отец, — счастливый от похвалы, ответил Крис, — У нас всё, как прежде. Только...
Юноша замолчал. Его лицо стало серьезным. Капитан Норт своим отцовским чутьем почувствовал, что с сыном происходит что-то непонятное, но не стал требовать объяснений, а решил немного выждать. Рано или поздно Крис сам заговорит, и тогда всё выяснится.
Бенджамен ушел в свою комнату, позвав к себе Зизи, чтобы рабыня помогла ему разобрать багаж. Девушка, бросив тревожный взгляд на Криса, засеменила за хозяином, а парень остался стоять на крыльце.
— Вечером я обязательно должен поговорить с отцом, — решил он, — И убедить его, что без этой темнокожей девушки не могу жить. Пусть ищет себе другую рабыню, а Зизи останется со мной. Я должен это сделать!
Вечером, когда все собрались за праздничным столом, и рабыня подала роскошный ужин, приготовленный специально по случаю благополучного возвращения капитана, Крис подозвал к себе девушку. Обняв её за тонкую талию, он посмотрел на отца и только хотел открыть рот, но капитан, сдержанно улыбнувшись, поднял свой бокал и сказал:
— Дорогой сын! Зизи мне всё уже рассказала. Вы любите друг друга. Это хорошо. Но рассуди сам. Тебе предстоит учеба в Корпусе. Порядки там строгие, ты сам это знаешь.
— Да, отец, — Крис кивнул в ответ.
— Но поверь моему опыту, — продолжал Норт, — Это — самый лучший способ проверить вашу любовь. Через четыре года ты получишь лейтенантские шевроны и назначение для прохождения службы. Вот тогда и
