погони. Босые ноги погружались в тёмную, практически непрозрачную воду почти по колено, и каждый шаг сопровождался чавканьем и хлюпаньем болотной жижи. Кривые ветви деревьев напоминали скрюченные пальцы чудовищ, стволы погибших берёз белели во тьме, точно скелеты, а какие-то незнакомые жёлтые цветы на кустах источали аромат, от которого становилось дурно. Но Дженни твёрдо знала: она должна двигаться вперёд, чтобы не достаться преследователям.
Очередной шаг подвёл её: опоры под ногой не нашлось, ступня провалилась сквозь рыхлый комковатый субстрат на дне. Дженни, взвизгнув, плюхнулась в воду. Непривычно холодная вода обжигающе хлестнула по ...
груди, одежда тут же промокла до нитки. Выплюнув случайно попавшую в рот противную на вкус жижу, Дженни опёрлась на руки и попыталась встать.
Не тут-то было. Погрузившаяся в ил нога увязла в нём по колено. Отчаянные рывки не принесли ничего, кроме отклика боли в суставах. Дженни почувствовала, как медленно погружается в тёмный ил и похолодела от мысли о возможных последствиях.
— На помощь! Спасите! Тону! — хотела крикнуть она, но наружу вырвался лишь неразборчивый стон, точно скомканные от страха слова переплетённым клубком застряли в горле. Тёмная вода вокруг неё неожиданно наполнилась пузырьками, начала бурлить, и Дженни почувствовала, как её всё быстрее утягивает под воду. Руки схватились за подвернувшийся ивовый корень, и только благодаря ему волшебница смогла удержать над водой голову и плечи.
— Помогите!!! — снова попыталась крикнуть она, и снова эти слова не смогли пробиться наружу. Неизвестная сила, всё сильнее взбаламучивая воду вокруг неё, продолжала настойчиво тянуть на дно. Корень подался из субстрата, и Дженни поняла, что он её не удержит.
«Что это?! Что происходит?!» — вопрошали остатки разумных мыслей, но перепуганная волшебница не могла дать ответ. Корень с хлюпаньем выскочил из жижи. Дженни принялась барахтаться, не желая так просто сдаваться неведомой силе. Но нечто на дне болота брало верх: вот вода дошла до подбородка, вот коснулась нижней губы, хлынула в горло...
— А-а-а-а!!!
***
— Джен! Джен, очнись!
— А-а-а! — снова вскрикнула волшебница, приходя в себя. Она снова была в своей комнате, в постели с Самантой, и та, активировав волшебный светлячок, крепко держала подругу за плечи и озабоченно вглядывалась в её лицо.
— Джен, что случилось?
— Сэм... — Дженни, заплакав, уткнулась в плечо волшебнице Хаоса. — Сэм, мне приснился кошмар...
Саманта заключила подругу в объятия и, покачиваясь из стороны в сторону, принялась шептать на ушко успокаивающие слова:
— Всё хорошо... Всё хорошо, любимая... Это был просто сон, всего лишь дурной сон... Такие иногда снятся.
— Тебе... тоже? — спросила, всхлипнув, Дженни. Она не видела, какая тень пробежала по лицу Волшебницы Хаоса. Конечно, порой ей снились кошмары, но она молча переносила их и не говорила ни слова об этом Джен, Элии и всем остальным. У волшебниц было немало смелости и силы духа, но ночные страхи Саманты всегда были чем-то из ряда вон выходящим, чем-то, что грозило обезоружить её подруг. Поэтому она стойко сопротивлялась своим кошмарам и не давала сорваться им с её языка, чтобы отправиться сеять страх в материальном мире.
— Что тебе приснилось? — спокойно спросила Саманта.
— Болото... — выдавила рыжая волшебница. — Я тонула... и никак не могла вык... выкарабкаться...
— Чш-ш-ш, — ласково прервала её Саманта, чувствуя, как всхлипы с новой силой начинают сотрясать подружку, и принялась убаюкивать её, как ребёнка. — Всё хорошо... Нет никакого болота, здесь только ты и я, мы вместе, и никаким кошмарам это не изменить...
***
Когда Дженни наконец успокоилась и, умывшись, вновь заснула в обнимку с Самантой, она снова увидела сон. К счастью, в этом сне ничто не напоминало о болоте. Она стояла на галерее
