— Ох, и занес же меня Леший... — недовольно бормотала Итва, продираясь сквозь густую чащу реликтового леса. Хотя она точно знала, что заманил ее сюда вовсе не Великий Дух, а обыкновенное женское любопытство и охотничий инстинкт. Итва была единственной девушкой из племени Етсви, которой дозволялось искать добычу наравне с мужчинами. Причем заслужить эту возможность ей удалось не статусу в Семье, а лишь благодаря природной ловкости и сноровке.
Этим утром она почти догнала самого молодого хряка из ближайшего стада диких кабанов. Но этот проныра в очередной раз ушел от охотницы, в последний момент, юркнув под корягу. Внезапно возникшее и, как оказалось, весьма крепкое препятствие оказалось для клыкастого двойным спасением. Ибо в следующую секунду Итва, задев незаметную глазу ветку, кубарем покатилась по мху и листве, краем уха слыша стремительно затихающий топот довольно повизгивающего хряка.
— Сволочь! — выругалась девушка, оказавшись на спине. Итва попыталась встать, но внезапно пронзившая боль заставила ее вскрикнуть и прекратить всяческие усилия. Похоже, при падении охотница своей лопаткой напоролась на острый сук, и теперь он победно торчал из ее ключицы.
— Какой безрукий сделал эту чертову тунику... — раздосадовано прошептала Итва. Туника и впрямь, к большому удивлению девушки, оказалась крайне непрочной. Итва достала именной резак и одним махом распорола ремешки на груди. Ворох хитросплетений тут же распался на части, освобождая маленькую упругую грудь. В принципе, Итва могла бы и не носить защитные доспехи, издали она легко могла сойти за взрослеющего юношу. Крепкое молодое загорелое тело было в меру прокачено изнурительными тренировками, не заметить рельефа мышц мог разве что слепой. Девушка часто ловила на себе восхищенные взгляды соплеменников и соплеменниц. Однако нрав у Итвы был столь крут, что подходить к ней решались только самые отважные, но и их охотница умудрялась быстро разворачивать восвояси.
И вот теперь эта сильная и выносливая особа — раненая и беспомощная — лежала на спине в абсолютно незнакомом месте. Бьющая из раны кровь и последствия ее потери не сильно пугали девушку — она довольно часто попадала в переделки и нередко получала сильнейшие травмы. Оценив ситуацию, Итва собрала волю в кулак и решительно дернула сук вверх.
В следующую секунду лесную чащу разрезал нечеловеческий крик. Откуда-то с крон деревьев, хлопая крыльями, сорвались стаи птиц. Отходя от болевого шока и тяжело дыша, Итва вцепилась зубами в собственную руку. Когда боль начала затихать, охотница перевернулась на живот.
— Вода... — блаженно воскликнула Итва, увидев сквозь частокол деревьев и лиан блеснувшую гладь лесного озера. С трудом оторвав от земли тяжелеющее с каждой минутой тело, окровавленная девушка побрела к цели. В глазах предательски быстро темнело. Наконец она вышла на песчаный берег. Недолго думая, она так и пошла в воду, не снимая остатков одежды.
Оказавшись в прохладной воде, Итва застонала от удовольствия. Она обожала воду. Влага всегда действовала на нее волшебным образом: успокаивала, дарила спокойствие, размягчала волевой характер девушки. Кровь постепенно перестала течь, рана стала медленно затягиваться. Но Итва не замечала этого... Она упивалась ощущениями, лежа на воде на спине...
— Больно?... — вкрадчиво спросил приятный женский голос.
Итва очнулась, будто ошпаренная кипятком. Взмахнув руками, резко встала на дно, одним движением головы смахнув с волос капли.
Прямо на охотницу не мигая смотрела пара восхитительных зеленых глаз. Их обладательница стояла на берегу в боевой стойке. Ее жезл, который она крепко держала в руке, был до предела намагничен.
Оторопевшая Итва с трудом отвела глаза и с удивлением посмотрела на свое плечо. Ни следа. Подняв глаза на свою, очевидно,
