Он появился у них в конце осени. Мрачного негожего дня незнакомый мужчина зашел на их скромное подворье. Невысокий, худощавый, с короткими волосами и рыжими усами. Он почему-то показался Марте похожим на плюгавую крысу. Бесцветные глазенки на бледном лице и тонкий острый нос лишь усиливали это впечатление, а потертая, помятая одежда с острым затхлым запахом окончательно убедил девушку и потому, что перед ней один из представителей семейства крысиных.
Но незнакомца, по-видимому, не слишком сильно волновал его внешний вид. Уверенной поступью он подошел к дому и гнусавым голосом сказал:
— Добрый день! Здесь живут Ткачуки?
— Да, — уставшим голосом ответила мать Марты.
— Имею для них весть, от их хозяина.
На этих словах мать тяжело опустилась на кривоногую скамью и смогла лишь тревожно спросить:
— Да, мы Ткачуки. Как он там?
Отец Марты уже свыше пять лет сидел в тюрьме. Шоферя «фурой», он неумышленно сбил человека. После заключения весточек о нем у них было немного.
— Да нормально, — глухо буркнул Зайда. — Мы вместе сидели. Вот здесь у меня есть письмо от него.
Пока мама читала лист бумаги, исписанный фиолетовыми каракулями мелкого почерка, незнакомый мужчина от нечего делать рассматривал пожелтевшие деревья в саду. Бросив беглый взгляд на Марту, он слегка улыбнулся ей, чем вызывал у девушки какое-то непостижимое ощущение отвращения к своему неприметному лицу.
Прочитав письмо, мама потихоньку поинтересовалась:
— А на словах он ничего не просил пересказать?
— Просил, чтобы я за возможности вам помог, если на то будет ваша воля.
В селе всегда нужные крепкие трудолюбивые руки. Особенно они понадобятся в том хозяйстве, где давно уже не было мужчины. Поэтому не удивительно, что мать Марты с радостью пристала на предложение прежнего узника. Она поселила его в их давно запущенной каморке и загрузила бесчисленным количеством безотлагательных дел.
Зайда (а именно такое прозвище как-либо незаметно и быстро «прилипло» к мужчине) с присущей ему уравновешенностью взялся за работу. При этом он обнаружил такое невероятное старание, настойчивость и трудолюбие, что это не могло остаться вне поля зрения матери Марты. А вскоре благодарность женщины за ежедневную мужскую помощь в их подворье вылилась в то, что она способствовала тому, что Зайда перебрался из тесной каморки на ее широкую постель.
Нет, конечно, девушка особенно не осуждала свою маму за этот поступок. На то время Марта уже была достаточно взрослой для того, чтобы понять то холодное многолетнее одиночество, которое свирепым льдом сковывало сердце ее матушки. Она лишь могла догадываться о том, какая ненасытная жажда к обычному мужскому теплу и ласке бурлит в этой побитой судьбой и жизнью женщине. Единственно, чего не могла понять девушка, почему именно на замену ее отца, мама выбрала этого плюгавого неприглядного человечка. Правда, непонимание это длилось недолго.
Вскоре, внимательнее присмотревшись к их новому сожителю, Марта поняла, что иногда внешность человека является обманчивой. Невзирая на свой достаточно никудышный вид, Зайда оказался удивительным человеком. Он был чутким, заботливым и искренним мужчиной. К матери Марты относился с незаурядным почетом и уважением. И под этим влиянием обездоленная женщина расцвела, как первый подснежник ранней весной.
Не прошло и месяца, как девушка перестала узнавать родную мамочку. Она менялась на глазах, излучая вокруг жизнерадостность, энергичность и бодрость. Стала как будто младше, оживленнее, веселее, счастливее. С каждым днем усталость и печаль все меньше оказывались на ее лице. Побитая судьбой, мрачная и неприветливая женщина быстро превращалась в молодую привлекательную красавицу.
Конечно, это колдовское превращение мамы не могло не повлиять на Марту. Она с все большим вниманием
