калифа по бескрайней арабской пустыне. Еще тогда, зимой, этот проныра рассказал ему о неизбежном перевороте в далекой южной столице, и, предсказав гибель всему мужскому потомству правителя, просил раздобыть его единственную дочку — красавицу Захру.
Петр ошибся в одном, братья принцессы сумели бежать, и, вскоре даже собрали небольшую армию из кочевых арабов. Брат покойного калифа выслал против них войска, и Иван даже серьезно подумывал присоединиться к одной из сторон. Впрочем, войны не получилось. Кочевники оказались ненадежными союзниками, и после первой же атаки тяжелых всадников нового калифа бросились наутек, оставив победителям и шатры, и телеги, и весь скарб беглецов. Чем занимались после этого несчастные принцы, Иван уже не узнал. Все его внимание было приковано к попавшей в плен вместе с обозом девушке. Он было подумал, что это конец его путешествия, но к немалому удивлению, в отличие от служанок и рабынь, над принцессой победители не учинили никакого насилия. Вскоре Галичин узнал, что новый владыка решил преподнести племянницу в подарок великому султану, и, будучи теперь уверенным в неприкосновенности девушки, спокойно следовал вместе с караваном торговцев позади возвращающейся армии. Как это обычно случается, большинство трофеев вскоре оказалось в бездонных торбах купцов, и даже важную пленницу люди калифа препоручили заботам хозяина каравана. В Стамбуле того ждало богатое вознаграждение.
Иван очень быстро понял, что выкупить девушку у жадных торговцев никак не получится, поэтому однажды гробовую тишину черной безлунной ночи разорвали предсмертные крики. Чтобы вырваться со своею добычей Галичину пришлось зарубить более тридцати человек. И пропетляв по пустыне двое суток, он даже считал, что находится в достаточной безопасности от преследователей. К сожалению, турецкие аванпосты находились слишком близко. Лишившиеся барыша купцы подняли на ноги всю империю. На беглецов началась охота. Не раз и не два уходили Иван с похищенной принцессой от, казалось, настигающих их всадников. Неоднократно вырывались они из умело расставленных преследователями ловушек. Первоначальный план возвращения морем пришлось отбросить. Слишком опасно было оставаться запертыми на корабле. Их нелегкий путь пролег через побережье населенное дикими свирепыми горцами. При виде красивой девушки, быстро понял Галичин, у местных богатырей напрочь сносило крышу. Поэтому Захре пришлось срочно перевоплощаться в юношу. Лишь когда его взору открылась бескрайнее пространство степи, Иван смог вздохнуть спокойно. Это были уже знакомые места. Не рискуя заходить в крупные поселения, там могли оказаться агенты султана, Галичин устремился от одного кочевья к другому, неумолимо приближаясь к родным заставам.
И вот, когда до цели оставалось совсем немного...
В изнеможении Иван просидел довольно долго. Изувеченная принцесса перестала рыдать и тихим комочком сжалась неподалеку. Было холодно. Галичин никак не мог решить, как же ему поступить с девушкой. Она уже практически ничего не стоила, а добраться одному ему было бы, конечно, неизмеримо легче. К тяжелой работе она не привычна, та просто погубит ее, оправдывал свои намеренья Иван. Один точный удар прекратит ее страдания.
Он решился. Вокруг была голая высохшая степь. Пожалуй, трудно будет закопать тело, холодно отметил Галичин. Два дня назад они ночевали в небольшой рощице каких-то полукустов. Там будет лучше. Небольшой крюк, ничего не стоит.
Он поднялся, взмахнул рукой. Два путника неспешно побрели в обратном направлении.
Не дойдя до цели нескольких часов, они остановились: на продуваемую ледяную поверхность степи опускалась ярко светящаяся звездами ночь. Иван разжег слабый костерок. Стало немного теплее. Трясущаяся от холода девушка привычно прижалась к новому хозяину. Галичин не смог ее оттолкнуть. Завернувшись в
