Возможно «офис» — это слишком громко звучит, если говорить о моем скромном кабинете. «Сэм Форстер — услуги по розыску, часы приема...» — гласила надпись, выполненная великолепным каллиграфическим шрифтом. От «т» в моей фамилии осталась только половинка, да и «р» уже почти не читалась. Но кому какое до этого дело? Все равно ко мне сейчас редко кто заходит. От безысходности с размаху хлопнул рукой по столу, гул от удара эхом разнесся по всему будто вымершему дому. Соседние комнаты были пусты, как мой тощий кошелек.
И вдруг раздался тихий стук в стеклянную дверь, а когда она открылась, передо мной возникло какое-то сказочное существо женского пола. «Девушка «Плейбоя», — была первая мысль, которая пришла в голову. Она действительно выглядела так, будто сошла со страниц этого журнала. «Леди» или «Вог» — да, эта особа могла быть именно оттуда. Очень белокурая, очень стройная, очень надменная.
Незнакомка грациозно села, и коротенькая юбка, едва закрывающая бедра, поползла вверх. Сказка, просто сказка! Белокурые короткие волосы, большие, отдающие зеленью глаза, полные губы, дорогое платье. Очень скромно накрашена, почти без украшений.
Заметив мой взгляд, она насмешливо улыбнулась:
— Ну как? Осмотр закончен?
— Да, да... Но с кем, собственно говоря, имею честь?
— Линда. Линда... Браун.
Очень чувственное имя, однако мне часто приходилось слышать не менее красивые имена, которые были в такой же мере фальшивые, как, наверное, и это.
— А вы, значит, и есть тот самый Сэм Форстер, да?
— Так точно. И очень рад, что слава обо мне достигла и ваших ушей.
Она сморщила нос:
— Ну только не преувеличивайте, мистер Форстер. Приехала к вам совсем по другой причине.
— Какой же, если не секрет?
— Это... это нужно еще обсудить. Чуть позже. Это правда, что вы раньше были гонщиком и участвовали в автомобильных ралли?
— Да, это так. До тех пор, пока... ну, впрочем, вы наверняка уже знаете об этом.
— Конечно. Пока не попали в аварию. Результат: два сломанных ребра, треснувшая кость ноги и трое погибших зрителей.
Она улыбнулась, а потом спросила:
— Что бы вы сказали, Сэм, если бы вам предложили вновь сесть в «Порше»?
Гм, что, она меня за дурачка держит?
— Леди, что все это значит? Итак, что вы хотите?
Она слегка наклонилась, и вырез платья немного приоткрылся, оголив ложбинку между двух загорелых холмов, кончики которых спрятались под узкой полоской из тонкой черной ткани.
— Хочу вас, Сэм, ваш талант водителя и опыт частного детектива.
Эта белокурая ведьма ходила вокруг меня, как кошка вокруг сала.
— Если вы не станете чуточку откровеннее, вот вам тогда, пожалуйста, дверь! Ясно?
Она вновь засмеялась, взяла в руки изящную сумочку и выудила оттуда толстую пачку долларов, которую бросила так, что она приземлилась прямо около моих неоплаченных счетов.
— Ну, э-э-э, ладно уж. Во всяком случае хотел бы услышать какие-то подробности.
Она поджала нижнюю губку:
— Хорошо, слушайте. За мной стоит очень крутой заказчик. У него есть дочь, а она... Но об этом ему, по-видимому, захочется рассказать вам лично.
Что бы это значило — «крутой заказчик»?
— Гм, да, все хорошо, но хотелось бы узнать еще что-нибудь.
Она громко вздохнула:
— Извините, но просто не имею права сказать больше. Возьму вас с собой к нему, и вы узнаете все подробности. Хорошо?
Что-то меня сдерживало. Так просто не вваливаются в офис частного детектива, не хлопают по столу увесистой пачкой денег, чтобы предложить ему увеселительную поездку.
— Ну же, Сэм, почему вы так долго думаете?
— Послушайте, мисс, я...
Но мне не удалось закончить фразу.
Женщина расстегнула молнию платья.
— Эй, что это значит?
Но она лишь холодно взглянула:
— Заказчик
