За собой он оставил расплывчатый кровавый след. Рывками добравшись до ступенек, Майкл распластался на них, но кнуты служителей обрушились на рассечённую кожу, добавив боли. Там, где они ударяли, брызгала кровь, невыносимые импульсы пронзали Майкла, возвращали сознание. Крупная дрожь сотрясала его.
Четвёртый коридор он преодолел практически на четвереньках. Изуродованные ступни не выносили нагрузки. Едкий дым наполнил дыхательные пути. Глаза сразу заслезились, Майкл задохнулся. Он закашлялся, упал, но ударами кнутов и палок служители в противогазах подгоняли его к финалу. Резь в пересохшем горле стала невыносимой, юноша терял сознание, не переставая заходиться в диком, судорожном кашле. Осипшим голосом он что-то невнятно произносил, и было это имя Ксанды. Рассудок не подчинялся ему. Дым оседал в лёгких. Слёзы лились беспрерывно, но не приносили облегчение. Нарастала головная боль. Кислая дрянь пропитывала дыхательные пути. Юношу вырвало, пустой желудок выбрасывал кислоту, желчь, бился в спазмах, добавляя свой вклад в долю страданий.
Глоток свежего воздуха в комнатке вернул каплю сил испытуемому. На его руки с двух сторон пристегнули цепи и опрокинули в бассейн с грязной густой чёрной жижей, напоминающей по консистенции илистое, болотное дно. Майкл погрузился по шею. Служители, перемещаясь с двух сторон по бортам бассейна, поволокли несчастного, рассекая его телом содержимое резервуара. Изнурённый парень случайно хлебнул. Грязь скрипела на зубах, сползала по воспалённому пищеводу. Майкл отчаянно отплёвывался. Из последних сил юноша запрокинул голову, но мышцы настолько ослабли, что он не смог удержать её в таком положении. Грязь вновь захлестнула его лицо. Майкл откинулся назад, но служители рванули его, тело погрузилось ниже, масса залила рот, нос. Майкл выплюнул её, но ушёл с головой в содержимое. Он стиснул зубы, задержал дыхание, но хватило ненадолго. Затхлая, жидко-земляная каша забивалась в ноздри. Лёгкие разрывались, просили пощады. Инстинкт заставил Майкла раскрыть рот, масса хлынула туда, и он окончательно потерял сознание.
Через несколько месяцев.
... Сумерки окутали землю. Недалеко от двухэтажного деревянного дома стоял чёрный автомобиль. В нём находилась молодая пара. Женщина выглядела старше партнёра, но это никак не влияло на её красоту, в том числе и округлившийся животик. Парень держал в руках квадратный приборчик с кнопкой и посматривал на часы.
— Может, я сделаю это? — спросила женщина.
— Нет, мы же всё обговорили.
— Тебя никто не заставляет. У тебя другая задача.
— Я сам хочу сделать это. Так нужно. Ты и сама прекрасно понимаешь.
— Верно. Но мне кажется, ты сомневаешься.
— Нет. Я пытаюсь уловить хоть какие-то чувства к ним, но... Сплошная пустота. Если честно, меня это радует. У нас больше шансов победить, чем у них.
— Хорошо, я не буду к тебе приставать.
В доме спали мужчина и женщина. Сон их не был естественным. Его вызвали специальные вещества, добавленные в ужин. Снизу дом заполнялся газом благодаря всем конфоркам плиты, включённым в полную силу. Плотно закрытые окна и заткнутые вентиляционные отверстия обеспечивали высокую концентрацию газа в ограниченном пространстве.
В машине парень снова посмотрел на часы.
— Ты уверена, что они правильно рассчитали, как я и просил?
— Можешь не сомневаться. Нажимай.
— Или подождать ещё? Для надёжности?
— Не надо. Они специалисты в таких делах. Не отклоняйся от плана, тогда ошибки не произойдёт.
— Хорошо.
Парень помедлил секунду и нажал на кнопку. Раздался хлопок, треск, почва вздрогнула, и дом взорвался на первом этаже огненным шаром. Привязанные находились на втором этаже, который рухнул в образовавшийся громадный костёр. Покровители тех, сидящих в машине, произвели расчёты с несколькими
