Створки транспортного отсека «Лунного старателя» разошлись по диагонали и вперёд выдвинулась пусковая шахта — телескопическая труба, обвитая несколькими кольцами электро-магнитных ускорителей. Космокатер класса «триикс» вырвался из недр шахты и раскрыв три комплекта своих двигательных установок устремился в сторону сияющей туманности.
Расположившись в кресле перед панелью управления, Игорь Кравцов дал команду на развертывание голографических экранов. Их мягкий свет окутал рубку управления. На центральном отображался ближний космос в объёмной проекции. По сторонам ползла информация. В одном из боковых активных окон экрана шли данные по навигации, курсопрокладчик рассчитывал наиболее оптимальный путь для перехвата.
— Я вышел на курс, — сообщил Игорь через некоторое время, — До контакта 45 минут 34 секунды.
— Хорошо, — отозвался Данченко.
Лицо капитана, хмурое и озабоченное появилось на одном из экранов.
— Берёшь капсулу и сразу назад. По моим данным в районе встречи есть несколько гравитационных колодцев. Так что уходи по тому же вектору.
— Понял, капитан.
Космокатер стремительно удалялся от станции. Из его сопел вырвалось ослепительное фиолетовое пламя. Двигатели заработали в фазовом режиме фотонной тяги. Кравцов любил космокатера этого класса: быстрые, мощные и маневренные машины. Что ещё нужно пилоту?
Время шло. Объект перехвата становился всё ближе. Игорь запустил био-сканеры. На соответствующее активное окно экрана начали поступать данные. Внутри определенно находилось существо, размерами сопоставимое с человеком. Точнее с женщиной среднего роста и гармоничного телосложения. Какая-то путаница была с массой тела, но в рамках допустимой погрешности. Возможно долгое пребывание в космосе несколько истощило, находящегося внутри, хотя поступление питательных веществ во время гиперсна должно было осуществляться по рассчитанной норме. Но это всё не важно. Расстояние и многочисленные помехи, сбои в работе электроники, вызванные близким нахождением от сильнейших источников гравитации были вполне естественными. Кравцова насторожило другое: сканер не отмечал находившегося внутри зеленым огоньком, что указывало бы на принадлежность пассажира капсулы к человеческой расе. Впрочем, не горел и красный, обозначавший иную биологическую форму. Это могло означать две вещи: или сбои в работе сканера или принадлежность гостя к ещё не известному виду. Кравцов склонялся к первому варианту. Неважно, внесен ли в базу данных тот или иной чужак. Если в капсуле не человек, в любом случае должен был вспыхнуть красный.
Вот, наконец и капсула. Неспешно плывёт в пространстве, несомая невидимым гравитационным потоком. Кравцов задействовал магнитные захваты. Аппарат был притянут и помещён в трюм космокатера в специальный отсек изоляции. Пока автоматические дезинфекционные системы изучали внешнее состояние корпуса и проводили санитарную обработку, Игорь начал разворот.
— Капсула у меня, — сообщил он. — Возвращаюсь.
— Отлично, — отозвался капитан. Голограмма с его изображением была слегка искажена от помех. Передача голоса, тоже слегка сбоила. — Ждём тебя с нетерпением. И держись прежнего курса.
* * *
В приёмном ангаре «Лунного Старателя» ждали капитан Данчеко, Лана Санчес, доктор Дэннингс, его ассистентка Келли Милтон и Антонио Скорради. Миновав люк шлюзовой камеры, космокатер приземлился на платформе, которая доставит машину обратно к пусковой шахте. Но это будет потом. Для начала следовало выгрузить капсулу, точнее того, кого она содержала.
Игорь открыл люк. Выдвинулся короткий, но широкий пандус. Делегация встречающих прошла внутрь космокатера, точнее в его трюм. Кравцов присоединился к ним и с любопытством начал наблюдать за действиями медиков. Они притащили с собой кучу всякого оборудования и подогнали передвижной бокс из
