его руки.
Рука была по-человечески тёплой и сильной, привыкшей к тяжёлому рыцарскому мечу. Катриэль осторожно взял дрожащие хрупкие пальчики девушки и сжал их в своих крупных ладонях.
— Как странно... — улыбнулась Созия, но в её глазах блеснули слёзы.
— Что — странно? — спросил он, поднеся её руку к губам.
— Видеть тебя человеком... чувствовать прикосновения твоих рук... Это, наверное, сон? Я проснусь сейчас?
— К сожалению, нет, — он грустно улыбнулся. — Это реальность, но от неё тебе пора избавиться... — его голос прозвучал как-то глухо.
— Что ты хочешь сказать? — Созия встревоженно заглянула ему в глаза.
— Замок нельзя покинуть, пройдя обратно через ворота. Когда ты переступила их, они закрылись за тобой навсегда... Тут я бессилен против проклятия отца. Но я покажу тебе иной путь... В саду есть тропинка, ведущая за пределы замка. Ты легко пройдёшь там и... вернёшься домой.
— Но я не хочу! — твёрдо отвечала девушка и почти с вызовом посмотрела в его напряжённое лицо. — Почему ты прогоняешь меня?... Я... наскучила тебе? Или обидела тебя чем-то?
Её чёрные глаза скрестились с его горящим зелёным взором, и это был поединок страстных взглядов.
— О, нет! — не отводя взор, с горячностью ответил Катриэль. — Просто я... не хочу, чтобы ты провела свою жизнь в этом унылом месте... наедине с... не понять с кем... — он горько усмехнулся.
— Пожалуйста, не говори так! — воскликнула Созия. — Кем бы ты ни был, для меня важно только твоё сердце, — пылко сказала она и упавшим голосом, опустив вспыхнувшее личико, чуть слышно добавила: — и твои глаза...
Принц молча поднял её подбородок, внимательно посмотрел на неё, второй рукой прижал её ладошку к своей щеке. Созия не отводила взгляд, хотя её щёчки заалели от смущения. Нежное зелёное сияние его глаз окутало её, заставляя позабыть обо всём на свете.
— Созия, — хриплым голосом прошептал Катриэль, — я люблю тебя... Но... если бы я был человеком!... А теперь... Мы не можем быть вместе! Ты же понимаешь это сама...
— Нет, — девушка покачала головой, — нет, не понимаю... Позволь мне просто находиться рядом... остаться твоим другом, как было до сей минуты! Ведь я же не мешала тебе до этих пор!
— Ты и сейчас мне не мешаешь, — он на мгновение задумался, подбирая необходимые слова, — дело в другом... До того, как... ты узнала мою тайну, ты была частью этого замысла... А теперь всё изменилось...
— Но что изменилось?! — чёрные глаза сверлили его недоумевающим взглядом. — Разве теперь всё иначе, чем было?
— Да, иначе, — Катриэль отвернулся и закрыл ладонями лицо. — Я не могу... не хочу... использовать тебя... Потому что люблю. Прости!
Он кинулся к дверям, но Созия преградила ему путь.
— Нет! Я не пущу тебя! Пока ты не расскажешь мне всё! — воскликнула она.
Личико пылало, глаза сверкали яростно и решительно. Принц усмехнулся. Эта маленькая хрупкая девочка осмелилась встать у него на пути! Даже сейчас, находясь в теле человека, он мог бы с лёгкостью оторвать её от дверей одной рукою. Катриэль с трудом поборол в себе желание прижать её к себе и уткнуться лицом в косы, крутыми волнами окутывающие гибкий стан.
Его сердце всё слабее противостояло натиску пылкой страсти. Принц и сам бы не смог сказать, когда он почувствовал нежность к этой девушке. Пожалуй, в тот момент, когда она впервые купалась в озере. Наблюдая за ней из прибрежных зарослей, он восхищался её скульптурными формами. И ему захотелось подарить ей ласку. Это он одним своим взглядом заставил воды озера ласкать девушку. Но случайно заметив его, она стала тонуть, и он, обернувшись вокруг неё тугими кольцами своего змеиного тела, спас её. Прикосновение к нежной, горячей коже красавицы заставило его сердце учащённо забиться. Он вдруг осознал, что боится её потерять, никогда не увидеть чистое личико, не услышать чудесного голоса и смеха, потерять возможность, спрятавшись в кустах, любоваться точёными
