линиями прелестной фигурки. А потом, когда она увидела его в облике питона и не отвернулась, не бежала в страхе, как её предшественницы, а подружилась с ним, он ощутил себя самым счастливым созданием на земле. Временами принц даже забывал о пропасти, отделявшей его от Созии. И вот теперь он должен оставить свою любовь! Его сердце истечёт кровью, но... он должен это сделать.
— Итак, я жду! — требовательным тоном сказала девушка.
— Созия, я... мне нужно уходить, скоро рассвет, — ответил принц, стараясь не смотреть ей в глаза.
Он знал, что не сможет устоять против её завораживающего взгляда. Не поможет вся его способность к магии глаз, которую он получил в наследство от предков. Прекрасные глаза Созии были сильнее. Они поражали его в самое сердце.
— Ну и что? — Созия усмехнулась. — Разве я не видела тебя в ином облике? Ты прекрасно знаешь, что змей меня не испугает... У него... твои глаза... Ты для меня — всегда ты! Я жду! Ты должен мне всё рассказать!
— Хорошо, — его голос упал. — Эти девушки — жертвы... в их числе и ты сама... Отец наложил заклятие, что вернуть мне человеческий облик сможет лишь красавица...
Принц замолчал. Он просто не в силах был продолжать дальше. Опустив голову, стоял перед Созией.
— Как я могу это сделать? — она шагнула к нему и взяла его руку.
— Созия, я прошу... ты не должна спрашивать меня об этом! — его глаза вновь прожигали её насквозь. — Это погубит тебя!
— Мне всё равно! — она, не отрываясь, снизу вверх смотрела в его глаза. — Ты обещал рассказать всё! Ты... змей должен съесть меня? — вдруг спросила она.
— О, нет! — он покачал головой. — Твой подвенечный наряд неслучаен... Ты лишь должна отдать мне свою чистоту... стать моей женой и провести со мной три ночи... — упавшим голосом признался он.
Созия хотела ответить, но Катриэль прижал палец к её губам.
— Тсс, дослушай до конца, — он печально улыбнулся. — Но ещё ни разу я не смог пережить и одной ночи. Несколько девушек умерло сразу во время первой... Я ничего не чувствовал к ним, впрочем, как и они ко мне... — он усмехнулся с горечью, — змеи тоже умеют любить. Хотя в это трудно поверить... Я лишь был одержим желанием избавить себя от змеиного проклятия. Но потом... Когда они умирали одна за другой, я понял, что становлюсь чудовищем, моя душа всё больше превращалась в душу питона. И я стал отпускать девушек... По той тропе, о которой тебе рассказывал, выводил из дворца...
— Но они не вернулись в город! — глаза Созии удивлённо расширились.
— Не знаю... — он пожал плечами, опустил голову. — Возможно... что-то случалось в лесу...
— Я... согласна... — прошептала Созия, глядя ему в глаза. — Я согласна... стать твоей...
Она стояла, не отводя взор, но её личико тронул румянец смущения, маленькая фигурка дрожала, словно от холода.
— Созия, — выдохнул принц, сжав её похолодевшие пальчики. — От тебя я не приму такой жертвы... Не приму, потому что страстно люблю тебя! Мне неважна моя участь, я лишь хочу, чтобы ты жила и была счастлива. Я не приму тебя, как жертву! Поэтому я проведу тебя через лес... Ты должна вернуться домой.
— А ты? — её голос прозвучал, как вскрик раненой птицы.
— А я останусь здесь... Но я больше не хочу жертв от вашего города... — принц прижал её маленькую ладошку к своей щеке.
— Ты сказал, что хочешь мне счастья... — осторожно заметила она.
— Да, конечно, — горькая улыбка скользнула по его чертам.
— Но я не смогу быть счастлива без тебя! Пойми это! Я хочу спасти тебя, помочь вернуть прежний облик! Но даже если ты останешься... змеем, я всё равно хочу быть с тобой... Всегда быть рядом... В этом и есть моё счастье!
Созия на мгновение замолчала и, не сдерживая, слёз, тихо добавила:
— Я тоже люблю тебя...
Слёзы ручейками бежали по разгорячённым щекам. Чёрные глаза с мольбой смотрели на принца. «Ответь на мои чувства, останься рядом, подари мне свою любовь и ласку, и я сделаю тебя счастливейшим из смертных»,
