общежитию Виктор мчался, преисполненный самых страшных догадок, из которых одна была хуже другой, но ни одна не выглядела абсолютно правдоподобной. Несколько минут он нервно ходил взад-вперёд перед зданием, пока, наконец, не увидел идущую к нему Алексис.
— Алекс! — он бросился ей навстречу... и тут увидел, что это не она. Шедший к нему был похож на Алексис лицом, фигурой, даже одеждой — но это была не Алексис, а, скорее, её брат-близнец. Причём если Алексис выглядела мальчиковато, то её вероятный брат — наоборот, слегка женственно, но всё же у Алексис была какая-никакая грудь. Юноша выглядел шёл нерешительно, с понурым и каким-то виноватым видом.
— Вы брат Алексис? — спросил Виктор, подбегая к нему. — С ней что-то случилось?
— Нет, я... — сказал юноша тем же голосом, который ответил Виктору с номера Алексис, и вздохнул. — Я должна была тебе сразу всё рассказать, но...
— Ох, чёрт, я идиот! — хлопнул себя по лбу Виктор. — Я подумал, ты из земных колонистов Центавра!
— Да, — юноша печально кивнул. — На самом деле мои родители — альчибианцы.
На несколько секунд повисло молчание.
— То есть это не сказки, вы действительно можете менять свой пол? — спросил, наконец, Виктор.
— Лучше бы не могли, — Алексис-парень поморщился. — Вы думаете, мы это делаем как гетенцы из «Взросления в Кархайде» вашей Ле Гуин, — на самом деле у нас всё гораздо хуже.
Снова повисла пауза, прежде чем Алексис заговорил с болью и печалью в голосе:
— Вот из-за этого с тех пор, как я улетел с Центавра, у меня ни с кем не было нормальных отношений. Там альчибианцы и земляне живут уже третье поколение, и мы друг к другу привыкли, а здесь все парни и все девушки убегают, как только узнают, что я непредсказуемо превращаюсь то в парня, то в девушку. Поэтому я и говорил о том, что хотел бы найти человека — всё равно, парня ли, девушку ли — который примет меня таким, какой я есть, — он грустно посмотрел на Виктора, и в его глазах был вопрос: «что ты сделаешь, узнав правду, — бросишь меня или останешься со мной?».
Виктор колебался, но, наконец, вдохнул воздух в грудь и ответил:
— Алекс. Когда ты был девушкой, ты не мог бы быть лучшим другом, если бы ты был парнем. Ты лучшая подруга и лучший друг в одном лице. Тебя считают извращением природы — на самом деле ты философский камень. Идеальное сочетание мужского и женского начала. Пятый элемент. Алхимический брак льва и... этой, как её... — он смешался.
— Слушай, ну ты издеваешься! — возмутился Алексис, но глаза его смеялись. — Скажешь тоже: философский камень! — не выдержав, он рассмеялся и обнял Виктора. но, почувствовав его напряжение, он тут же отстранился, перестав смеяться.
— Значит, я могу быть и твоей девушкой, и просто другом мужского пола? — спросил он.
— Конечно! — нашёл в себе силы улыбнуться Виктор. — И как друг я скажу, что тебе надо развеяться. Куда пойдём?
*****
В мужском теле Алексис, казалось, отличался от своей женской «ипостаси» практически только внешне, и как будто бы для него и Виктора ничего не изменилось. Но вот Виктор чувствовал слегка скованно: он больше не мог держаться с Алексис за руки, не мог целоваться и обниматься с ней, когда она была в мужском теле. К счастью, Алексис довольно успешно не давал окружающим поводом думать, что они с Виктором любовники, но всё же Виктор, наверное, чувствовал бы себя свободнее, если бы рядом были другие его друзья. Вот только он чувствовал, что не готов объяснять им, почему его новая знакомая вдруг стала парнем. Вдобавок, он понял всю тяжесть двойных стандартов: если девушка выбирает занятия или развлечения, считающиеся мужскими, это считается «круто», но если парень выбирает считающиеся женскими, то всё оказывается иначе.
Поэтому, когда после долгого забега по виртуальному пространству в зале игровых автоматов друзья сидели в кафе, Виктор решил задать волновавший его вопрос:
— Алекс, а по какому
