долину и вернулась за два часа до заката. Талирия не спра-шивала, куда она летала, а демонесса не рассказывала. И почти всю ночь они яростно и страстно любили друг друга.
На рассвете в ворота храма раздался стук. Охранница выглянула и сразу распахнула калитку:
— Сестра Талирия! В таком виде? Откуда?!
— Проведи меня к высшей жрице, сестра Гвелия, — устало попросила Талирия.
Тут обе посмотрели на дворец наместника, откуда донеслись вопли и крики.
— Опоздала... — сказала Талирия. — Всё равно я хочу видеть высшей жрицу. У меня есть, что сообщить ей.
Разбуженная высшая жрица приняла сестру Талирию.
— Меня похитил демон, мать, — сказала девушка. — Как я поняла из его слов, он собирался провести обряд возвращения, для чего ему нужна жертва с определёнными данными: блондинка с зелёными глазами высокого роста и магическими способностями. Его требованиям идеально отвечала я и жена наместника. Но мне ночью удалось сбежать, а обряд демон собирался провести сегодня на закате.
По его словам, это последний срок. Только что демон похитил светлейшую Амарисси.
Четыре старших жриц, успевших собраться, переглянулись.
— Наблюдая за демоном, я поняла, что ритуал он знает крайне паршиво, и очень боюсь, что он может наколдовать такого... — добавила Талирия.
— Демона надо остановить! — встала высшая жрица, в её голосе лязгнула сталь. — Сестра Талирия! Ты должна провести нас к этому месту!
— Но мать! — пыталась возразить Талория.
— Я знаю, что ты устала, — мягче сказала высшая жрица, — но мы должны спасти женщину и остановить демона. Поэтому ты поведёшь нас туда.
— Мать! — в дверь просунулась голова младшей жрицы. — К вам наместник!
— Хорошо, скажи, что я иду, — кивнула верховная жрица и посмотрела на других жриц. — Собирайте отряд, через два часа выступаем. И позаботьтесь о Талирии.
Наместник пожелал участвовать в походе по спасению жены, так что отряд сумел выступить лишь около полудня. Три десятка жриц и четыре десятка воинов наместника. Если кто-то думает, что жрицы — беспомощные неженки, то жестоко ошибается.
Каждый день по три часа утром и два часа вечером, кроме отсутствующих и лежачих больных, все жрицы занимались рукопашным боем, как в одиночку, так и группами. Немногие могли противостоять в бою жрице, и а ещё меньше хотели этого. Империю сплачивали имперские легионы и отряды служителей Храма. Лишь к вечеру отряд добрался до верховьев реки и остановился у подножья скалы, у большого водопада.
— Нам надо подняться вверх по тропе, — указала Талория. — Демон соорудил алтарь у входа в большую пещеру. Надо успеть до захода солнца.
— Вперёд! — одновременно скомандовали высшая жрица и наместник.
Отряд стал подниматься по тропе, подгоняемы понуканием: до захода солнца оставалось всё меньше времени. Лишь когда солнце коснулось горы, первые жрицы взобрались на гору. Они увидели пещеру, кучу камней, изображавшую алтарь, лежащую на нём обнажённую женщину и демона какой-то хламиде, суетившегося вокруг неё. Жрицы помнили, что надо было успеть до захода солнца. Поэтому они стали стрелять в демона из луков. Тот рычал, отмахивался, но обряд не прекращал. Чем больше жриц поднималось наверх, тем больше стрел летела в демона. И вот десяток жриц бросилось к импровизированному алтарю. Страшно взвыв, демон потряс кулаками и взлетел, прервав обряд. Жрицы радостно закричали и усилили обстрел из луков. Хорошо было видно, как несколько стрел поразили демона. Тот завизжал и едва не свалился, но всё-таки сумел удержаться в воздухе.
Тут к жрицам присоединились воины наместника. Демону пришлось совсем плохо, ещё несколько стрел поразили его тело и крылья. Страшно вереща, демон спикировал на стрелков, схватил жрицу Талирию и попытался взлететь,
