не похожими на людей, но, благодаря магическим опытам, вполне знакомыми им. Кто-то зовёт эти создания демонами, кто-то — монстрами, но наиболее верно и политкорректно использовать их самоназвание an'fit tri. Среди них есть разные виды: огромные, могучие k'tanga, подвижные k'lepte, невесомые k'rilli... и на редкость разумные k'teli, один из которых и является героем нашей истории. Или, правильнее сказать, являлся? Давайте вернёмся обратно, в ту реальность, где безжалостная волшебница нажимает на спусковой рычаг, посылая остроконечную смерть прямо в цель.
***
Вместо противного, чавкающего звука, с которым арбалетный болт пробивает плоть, раздался звук рикошета. От каменной стены. За долю секунды до этого был ещё один рикошет, от тела k'teli, но никаким звуком он не сопровождался. С другой стороны комнаты что-то загудело: похоже, болт встретился с чем-то ещё, но иллюзия пещеры скрывала истинную обстановку помещения.
— Дерьмо! — шёпотом выругалась Миранда и, вложив второй болт в арбалет, принялась взводить тетиву. Но повторно зарядить оружие уже не получилось. Подняв голову, Миранда встретилась взглядом с единственным глазом на «лице» k'teli. Существо не получило никаких повреждений, зато проснулось. И, судя по расплывающейся клыкастой «улыбке», оно было радо визиту «убийцы».
— Мири? Вот это сюрприз!
Волшебница оторопело уставилась на существо, которое считала немым. Голос существа был, как ни странно, вполне человеческим. Она ещё не знала, что одна из особенностей k'teli — крайне вариабельный голосовой аппарат. Самые разумные среди своих сородичей, эти существа находят ему применение, когда путешествуют по другим мирам, общаясь на языке их аборигенов. «Жертва» Миранды говорила голосом молодого и несколько нахального юноши, вероятно, подслушанным где-то на улице, хотя при наличии опыта k'teli ничего не стоило изобразить кого угодно.
— Что это у тебя в руках? — полюбопытствовало существо. Нервы Миранды не выдержали. Спустив весь завод тетивы, волшебница с воплем швырнула в k'teli арбалет. Существо, однако, даже не дрогнуло: столкнувшись с телом, оружие беззвучно отскочило от него и, грохнувшись на пол, жалобно зазвенело дугой. На одноглазом лице k'teli появилась гримаса удивления (также тщательно скопированная с кого-то из встреченных им людей):
— Ты что, собиралась меня убить?
Одним-единственным движением щупальца существо бросило двойное заклинание в направлении двери, запечатав её и скрыв её местоположение за иллюзией. Сбежать Миранда так и не успела.
***
Несколько минут k'teli ничего не предпринимал, заинтересованно наблюдая, как юная волшебница, ругаясь, пытается вскрыть запечатанную заклинанием дверь. Да, на своём курсе Академии Миранда очень неплохо разбиралась в магии, но её возможностям всё равно далеко до колдовского искусства существ Междумирья. Она ещё не могла нащупать и взломать динамические узлы заклинания, случайным образом меняющие своё расположение, и каждая попытка использования магической отмычки оканчивалась ничем.
K'teli не просто наблюдал за волшебницей: он её изучал. Развитый мозг, занимающий едва ли не половину бочкообразного тела, извлекал максимум информации об объекте даже при обычном разглядывании цели. Два месяца, проведённых в человеческом мире, он познавал человеческий язык, строение тела людей, их повадки, нравы и обычаи. Процесс обучения был далёк от завершения, но k'teli выучил куда больше, чем иные усваивают за несколько лет. Когда же ему наскучило созерцать попытки Миранды, которая, казалось, забыла о его существовании, он выразительно кашлянул. Точно дожидавшаяся этого сигнала, волшебница наконец оставила бесплодные усилия и с мрачным видом повернулась к k'teli. Между её сложенных рук зарождалось боевое заклятье.
— Я же говорил, что ты вернёшься, — усмехнулся k'teli. Вместо ответа в него полетело «созревшее»
